Mikel Merino lại xuất hiện đúng lúc Tây Ban Nha cần một cú chạm quyết định. Sau bàn thắng loại Bồ Đào Nha ở vòng trước, tiền vệ này tiếp tục ghi dấu ở phút 88, giúp La Roja hạ Bỉ 2-1 và đi tiếp vào bán kết World Cup 2026.
Trận đấu không trôi theo kiểu Tây Ban Nha kiểm soát rồi bóp nghẹt đối thủ từ sớm. Bỉ đã chuẩn bị tốt hơn nhiều so với hình ảnh bị động trong phần lớn hiệp một ở các trận trước, đặc biệt ở những pha chuyển trạng thái có Charles De Ketelaere làm điểm nhận bóng. Chính điều đó khiến Tây Ban Nha phải kiên nhẫn hơn thay vì chỉ dựa vào thời lượng cầm bóng.
Điểm khác biệt nằm ở nhịp xử lý cuối trận. Khi Bỉ bắt đầu kéo thấp đội hình để bảo vệ thế cân bằng, Tây Ban Nha vẫn giữ được số lượng cầu thủ đủ lớn quanh vòng cấm. Bóng được luân chuyển không quá vội, nhưng mỗi pha đổi hướng đều buộc hàng thủ Bỉ phải dịch chuyển thêm một nhịp.
Bàn thắng của Merino ở phút 88 vì thế mang dáng dấp của một pha kết thúc được tích lũy từ áp lực dài hơn là khoảnh khắc ngẫu nhiên. Anh không phải ngôi sao ồn ào nhất trong đội hình Tây Ban Nha, nhưng đang trở thành cầu thủ của những thời điểm hẹp, nơi một cú chọn vị trí có thể quyết định cả nhánh đấu.
Với Bỉ, thất bại này khép lại một hành trình nhiều cảm xúc. Đội bóng của Domenico Tedesco từng tạo đà bằng chiến thắng trước Mỹ và bước vào tứ kết với niềm tin lớn, nhưng khi gặp Tây Ban Nha, họ thiếu thêm một pha xử lý lạnh ở đoạn cuối. Đó là khác biệt thường thấy ở vòng knock-out.
Tây Ban Nha giờ bước vào bán kết với cảm giác rất khác so với giai đoạn đầu giải. La Roja không chỉ thắng bằng kiểm soát bóng, mà còn thắng bằng khả năng sống sót trong những trận chặt chẽ. Độc giả có thể theo dõi thêm chuyên mục giải đấu, bài Tây Ban Nha gặp Bỉ ở tứ kết và tin Merino hạ Bồ Đào Nha để nối tiếp hành trình của La Roja.
